税收是一个古老的经济范畴，它是随着国家的出现而产生的。马克思指出：“国家存在的经济体现就是捐税。”国家作为统治阶级的代表者，为了维护本阶级的政治、经济利益，就必须运用税收这种超经济手段，固定地、强制地、无偿地占有一部分社会财富，以维持国家机器的庞大开支。这就是税收的基本职能。即组织财政收入的职能。这一点在奴隶制时代和封建制时代表现得最为明显。那时的税收虽然也有调节经济的作用(如中国的封建统治者就曾以高税措施配合重农抑商政策)，但却是微首其微的。

到了资本主义社会，由于生产的社会化、世界市场的形成和国际贸易的发展，税收调节经济的作用有了进一步的发展。最初的表现是通过关税体现一定的奖限政策，调节和控制进出口贸易。资本主义发展到今天，各国则纷纷以各种形式利用税收这一经济杠杆于预经济，调节生产、流通、分配和消费。当然，资本主义经济的基本矛盾并不可能因此而得到根本的解决。

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