1996年5月起，社会学家曹锦清离开喧嚣繁华的大都市，“只身来到河南，漫游中原大地，沿途所看、所听、所谈、所思、所虑便是这部《黄河边的中国》”。此书给我最重要的收获有三个。

首先，对中国农村的历史进步与现实生存状况有了较真切的把握。究竟广大农业地区的农村是什么样子的呢？曹锦清告诉我们，在黄河边的农村，农民们为现在常年能吃上白馍而满足。因为在解放前，只有拥有三百亩土地的地主才能常年吃上白馍，普通农民只能吃红薯干片与高粱窝窝头，一遇灾荒，连这都吃不上。解放后改革开放前，农村依然以红薯为主，小麦为辅。只有改革开放后，才能常年吃上白馍。体现在宏观统计数字上，就是“单位产量在50年内提高了3～5倍，甚至更多”。“可以说我们近50年来取得了重要进展，大规模的农业水利基本建设，种子的改良，化肥、农药及其他技术的推广，是单产得以大幅度提高的关键因素。由于单产的提高，使得我们这个只占世界耕地7％的国家，能够养活占世界22％的人口”。但是，一年到头顿顿咸菜就白馍，偶尔能吃上一、二次肉，在城市工薪族看来，这也是难以想像的贫困。

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