中国古代，在市场中为买卖双方介绍交易、评定商品质量和价格并从中抽取佣金的中间人叫牙人，商品交易中“权贵贱，别精粗，衡轻重，革伪忘”的中介机构叫牙行。牙人出现早，牙行形成晚。秦汉时期从事说合马、牛交易的中介人，在牲畜交易时会评估出一个买卖双方都能接受的价格，并促使交易成功，当时被称作“驵侩”，这算是早期的牙人。唐朝和五代时被称作“牙”、“牙郎”和“牙侩”。宋元以后又称作“引领百姓”、“经纪”、“互郎”、“牙入”、“牙子”和“行老”等。元代最早出现了有关牙行这一中介机构的文字记录，明代不仅正式沿用了这一称谓，而且推动了牙行的迅速发展。

明代是中国经济发展和变革的重要时期，农业迅速恢复，手工业日趋兴旺，工商业人口增多，社会分工日益扩大，出现了“洪武之治”和“永乐盛世”。隆庆元年（1567年）海禁部分解除后，海上贸易取得了合法地位，海外特产和手工业品源源不断进入中国，中国的瓷器、生丝和丝织品等也同时输出到了海外，边贸往来十分活跃，集市逐渐繁荣起来，促进了工商业城镇的形成。随着工商业的繁荣，商品交易中处于举足轻重地位的牙人和牙行，也在辨物评价、交互说合、谨较斗秤中得以发展和完善。

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