厘金的征收始于清咸丰三年(1853年)。初，江苏布政使雷以诚，仿前代商货入市税，抽收米厘，以充军饷，收入颇多，乃推广为凡货物皆按1%纳税，故称厘金。后各省相继推行。举凡百货厘、米厘、丝厘、茶厘、酒厘、糖厘等等，不一而足，各省在境内各地遍设关卡，凡货物运行，逢关纳税，遇卡抽厘，苛扰重叠，省自为政。

鸦片战争后，鸦片为禁止输入之毒品，江宁条约及附属的五口税则和善后条款均无允许鸦片进口的规定，天津议和条约亦未订明允许鸦片输入我国。咸丰八年(1858年)，清政府为讨好帝国主义及解决财政困难，由上海根据天律条约第二十五条之规定，制定税则，于是“洋药”载入进口税则之内。从此，鸦片改头换面列为“洋药”而解禁。其时，每百斤鸦片纳税银三十两，但只准外商在口销售，一经离口，即属中国货物，必须由中国商人运入内地，外商不得护送。另据天津条约第九条及二十八条规定：外商持照前往内地通商，均依内地关税征收，其如何征税，听凭中国办理，而“洋药”则另有税则，遇修改税制亦不得按照别项定税，虽然“洋药”进入内地仍得抽收厘税，但税率却属进口税则而例外。这样一来，“洋药”税厘成为海关收入之大宗，也从此为帝国主义向我国大量倾销鸦片大开了方便之门。

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