中国历史上出过不少理财能手，如汉之桑弘羊、唐之刘晏、宋之王安石等，但阎敬铭却少有人知道。这位“气貌不扬”的财政首席执行官曾以极高的个人品质和理财业绩在清季乱世中写下中国财政史上浓墨重彩的一页，人称“救时宰相”。

清末国势衰落的一个重要原因是国家财源不济。从咸丰三年到七年，户部每年的库存银子降到了6万多两，只够前线湘军士兵一个月的军饷。打仗是最花钱的事，诺大一个帝国，开支动辄以千万计，国库却空空如也，财税问题成为朝野上下高度关注的政务问题。

1859年，前方战事吃紧，指挥长江中游战区军事行动的湖北巡抚胡林翼把时任户部主事的阎敬铭“借调”到前线，让他“总办湖北前敌后路粮台兼理营务”。阎敬铭不负众望，他以极其出色的工作绩效迅速扭转了军队粮草供给不足的困境。以至于胡林翼评价道：“敬铭公正廉明，是心任事，为湖北通省仅见之才。自接任粮台依赖，删浮费，核名实，岁可省钱十万余缗。”自此，阎敬铭在仕途上一路凯歌，先后被任命为山东巡抚、军机大臣、总理衙门行走、东阁大学士等职，“知遇之隆，一时无两”。一次宫中议事，慈禧询问恭亲王奕，恭亲王回道：“此事丹翁最清楚，太后可以问他。”慈禧遂转过头来对阎敬铭说：“丹翁以为如何？”阎敬铭字丹初，因受时人敬重，被尊称为“丹翁”，现在连太后也这么称呼，可见当时他在朝野上下的名头之盛。

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