发票是社会生产力发展到一定阶段的产物。有了剩余产品以后，频繁的产品交换的结果,由发票来记录。“发票”一词先见于张居正的《请宥言官疏》，其本意与发票的内涵却大相径庭，专指一种公牍小票，是内阁为皇帝代拟的奏章朱批小纸条。而现在的发票，是在商品交易、接受劳务、从事经营活动中所开具的支、付款凭证，是财务收支的法定凭证和会计核算的原始凭证。

炎帝时代，“结绳记事”逐渐被“书契”取代，“书契”是我国发票的雏形。到了商代，“记事刻辞”成为记录经济交往活动的主要方式，记载的内容包括：各种实物的收支数量、经济事项及发生的时间、地点等。丰富的记载内容，使它成为发票史上的一个亮点。到了东晋，作为经济交往的凭证，发票开始成为官府稽征税款的依据，当时把这种方法叫做“输估”，类似后代的契税和营业税。郭沫若在《中国史稿》第四编第四章第三节记载：“凡买卖奴婢、牛马、田宅，有文券的大买卖每一万钱要抽税四百，卖方出三百，买方出一百，叫做‘输估’。”到了宋代，发票的格式得到了统一，这给税款的征收带来了诸多方便。

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