现代所得税制度是随着资本主义商品经济的产生和发展而产生和发展起来的。马克思在《哥达纲领批判》中说：“所得税是以不同社会阶级的不同收入来源为前提，就是说，以资本主义社会为前提。”所得税制度1798年创造于英国。但英国的所得税自创立以后至1875年的七十多年间，时征时停，而每次开征，在议会审议时都有以几月或几年之后停征为条件。因此，在此期间它属于“临时税”的性质。1876年才宣布所得税为“永久税”、继英国之后，瑞士于1840年实行所得税制度。十九世纪中期至二十世纪初期，各个主要资本主义国家又相继开征所得税，并且由次要税种逐渐发展成为主要税种。

所得税之成为现代资本主义国家的主要税种，是有其深刻的经济方面原因的。马克思曾经说过，由于现代分工，由于大工业生产，由于国内贸易直接依赖于对外贸易和世界市场“间接税制度就同社会消费发生了双重的冲突”，这种冲突在国境上体现为保护关税政策，它破坏或阻碍同其他国家进行自由交换。在国内，它破坏各种商品价值的对比关系，损害自由竞争和交换。“鉴于上述两种原困，消灭间接税制度就愈来愈有必要了。直接税制度应当恢复”。由此可以看出，实行所得税制度是商品经济发展的需要。早期的资产阶级经济学家是反对所得税制度的。但是现代资产阶级的一些经济学家认为所得税符合“中性原则”，是“良税”，称所得税制度为进步的现代税收制度。所得税的产生和发展，还有政治方面的原因。随着商品经济的发展，资本主义社会的基本矛盾也在不断地发展，社会财富日益向少数资本家手中集中、阶级矛盾日益尖锐。资产阶级国家为了缓和阶级矛盾，维护自已的统治，不能不在税收方面提出贯彻“社会正义”和“公平”的原则。而所得税比较符合“公平”的原则，也比较容易为无产阶级和资产阶级所接受，所以，所得税又是阶级矛盾发展到一定阶段的产物。所得税的产生和发展还有财政方面的原因。所得税1798年产生于英国和1914年推行于法国，其直接原因是筹措战费。因此，有人把所得税称为“战争税”，认为所得税的产生和发展主要出于解决财政困难的需要。其实，这种观点是不对的。财政方面的原因是一个原因，是一付“催生剂”，但不是根本原因。根本原因是上面说的经济和政治方面的原因。

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