收入分配内含的意义，在经济学中有两重范畴。从广义上讲，收入分配是指国家、企业、个人三者利益的分配，这是宏观的国民收入总量分配；从狭义上讲，收入分配仅指个人收入分配，亦即国民收入在个人之间的分布。本文对宏观收入分配暂且不论，只就个人收入分配(以下收入分配概念均专指个人收入分配)进行探讨。

经济理论认为，收入分配相对合理公平，对人们的主观努力、工作效率、社会稳定等有着较大的正相关度，这种分配效应在现代社会有突显的表现。受主客观因素的作用，收入分配通常具有一定的自然性和相对稳定性，如果收入分配状况已趋相对合理，其效应较为优化，则这种自然性和相对稳定性是有利的，也就无须打破。然而，我们所面临的现实情况并非如此，分配不公、利益关系失衡、贫富分化悬殊，已经或正在出现和滋长，此时收入分配的自然性和相对稳定性无疑会助长分配不公的巩固和加深，企望在分配范畴本身达到公平目标已无可能。有效的办法只有一个，即施加外力，打破分配不公格局，使之趋于优化。一般来说，只要国家机器在运行，政府具有较强的调控能力，则这种外力的使用并非难事，问题的核心在于采用何种手段，以及预期调节目标的确定。因为举措不当或目标失之偏颇(如试图使收入分配平均化)，也会造成另一种后果，影响效率甚至导致社会的间歇紊乱。

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